Ratgeber

Astronomische Entfernungen lesen

Astronomische Einheit, Lichtjahr und Parsec sind drei Längeneinheiten mit sehr unterschiedlich großen Schritten. Alle drei sind über exakte Festwerte definiert.

Drei Einheiten, eine Größe

Alle drei beschreiben eine Länge und keine Zeit. Die Astronomische Einheit ist der mittlere Abstand Erde–Sonne und beträgt exakt 149597870700 Meter. Das Lichtjahr ist die Strecke, die Licht im Vakuum in einem Julianischen Jahr von 365,25 Tagen zurücklegt, also exakt 9460730472580800 Meter. Das Parsec ist die Entfernung, aus der der Erdbahnradius unter einem Winkel von einer Bogensekunde erscheint, und misst rund 3,0857 × 10¹⁶ Meter.

Warum das Lichtjahr keine Zeit ist

Der Name führt regelmäßig zu Verwechslungen, weil er nach einer Dauer klingt. Tatsächlich ist er eine Strecke: die Strecke, die Licht in einem Jahr zurücklegt. Wenn von einem Objekt in 100 Lichtjahren Entfernung die Rede ist, dann sehen wir es so, wie es vor 100 Jahren ausgesandt wurde – die Entfernung ist eine Länge, die Lichtlaufzeit ist die zugehörige Zeit.

Wann welche Einheit verwendet wird

Im Sonnensystem wird in Astronomischen Einheiten gerechnet, weil die Zahlen dort handlich bleiben: Jupiter steht rund 5,2 AE von der Sonne entfernt. Für nahe Sterne ist das Lichtjahr die übliche Angabe, weil es sich unmittelbar in eine Beobachtungszeit übersetzen lässt. Für Entfernungen im galaktischen Maßstab und darüber ist das Parsec die fachliche Standardeinheit, weil es direkt mit der Parallaxenmessung zusammenhängt.

Lichtsekunden als Zwischenschritt

Für technische Rechnungen ist die Lichtsekunde praktisch, weil sie direkt die Signallaufzeit angibt. Die Strecke Erde–Mond entspricht rund 1,28 Lichtsekunden, die Strecke Erde–Sonne rund 499 Lichtsekunden oder 8,3 Lichtminuten. Damit lässt sich ohne weitere Umrechnung sagen, wie lange ein Funksignal unterwegs ist.

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Einheitenfamilie: Länge

Quellen